火星轨道器发现了红色星球上古老而长寿的河流新证据
火星——距离太阳第四远的行星，是除了地球之外被探索得最多的行星。在科幻小说中，有关火星的描述比其他任何星球都要多。在英文中，火星（Mars）一词代表战神。火星总是有一个红色的表面，因为表面布满了氧化铁（铁锈的主要成分）。火星比地球小，其半径是地球的一半，质量是地球的11%。因为质量较小，火星在很久以前就失去了大气层，现在只有一层主要成分为二氧化碳的稀薄大气。火星表面的大气压大致相当于地球海拔35千米处的大气压力。火星的自转轴倾角与地球几乎相同，所以这颗红色的行星和地球一样都有四季变化。然而火星上的一年大致相当于地球上的两年，所以每个季节长度也是地球上季节长度的2倍。和地球一样，火星的半球进入冬季之后，其极地是没有阳光的，但在火星的极地，空气中大量的二氧化碳凝固成固态二氧化碳厚壁，即地球上的干冰。当太阳照射极地干冰层的时候，干冰即消失。干冰下面是水冰组成的极冠。火星北半球极冠的水冰比地球上格陵兰岛上的一半略少。
火星的北半球由岩浆流构成，相对平坦，而南半球有古老的陨石撞击坑。现有的理论认为历史上火星曾经有遍布南北半球的海洋——可能是海水蒸发后，由于火星质量过小，已经逸散到宇宙空间。科学家们认为，火星最新形成的海洋在北半球。如果我们移步南半球，在我们进入布满环形山的南半球之前，先要经过一个过渡地带（一位科学家认为这是海滩地带）。
现代火星探索始于1964年水手4号飞掠火星和1971年水手9号获得详细数据。令科学家们最感到惊奇的是宇宙飞船传回了火星的峡谷照片。火星的峡谷就像地球上普通的河流一样。这是我们认为火星表面曾经存在液态水的第一个确凿证据，现在这一观点已经被科学界普遍承认。公众眼中关于火星探索最大的事件是1976年的海盗1号和海盗2号。火星表面的图片一度成了初期互联网上的大事件，在世界的各大报纸杂志上也可以看到。
1996年发射的火星全球探勘者号是火星探索史上的一次重要事件。在十年环绕火星飞行的过程中，宇宙飞船描绘了一张火星表面的细节图。1997年，第一个机器人索杰纳登陆火星。这是它第一次在其他行星表面漫游，而且工程师为它开发了利用气袋缓冲降落后放气使火星车移动的技术。在一个月的探索之后，索杰纳传回了三批数据，为未来火星探测器的长期任务开了先河。
现在，科学家们首次 在NASA的火星侦察轨道飞行器上使用高分辨率成像科学实验摄像机，发现火星南部高地上有沟壑，就像地球上的运河一样。关于这条古老火星河历史的线索被埋在海拉斯盆地边缘的660英尺（200米）的悬崖边上，那里有大量的河道表明水曾经流过。通过研究在悬崖上裸露的沉积层，研究人员确定这条河是在37亿年前（当时生命刚刚开始在地球上进化）流入的。此外，通过移动沟壑或水蚀的山沟而形成的沙堤表明，这条河在很长一段时间内都影响了景观。以前的研究已经发现了随季节而来的短暂河流的证据，但是这条河流似乎全年都在汹涌流动。研究人员认为，“形成这些岩石的河流不仅是一次性事件，而且可能活跃了数万至数十万年。这样的沉积层可能不仅是寻找有关水的线索，而且也是寻找火星前世证据的理想场所。 这些常年流淌的河流将需要一个能够在很长一段时间内保持大量水的环境，并且几乎可以肯定，这需要以降水为动力的水文循环。这种证据表明，水域生活长期存在，对于我们寻找火星上的古老生命至关重要。”
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