地球为什么会有自转？在太阳系形成之初，新生的太阳周围围绕着旋转的气体和尘埃盘。尘埃微粒最开始因摩擦起电而聚集成团，后来又在引力作用下，通过碰撞吸积而增大，这个碰撞的过程，使行星产生了自转。对珊瑚化石生长线的研究表明，在远古地质年代，地球自转速率比现在更快。3.2亿—4亿年前的泥盆纪，当时的1年差不多是400天；6500万年前，1年约为376天。并没有证据表明年长（和地球的公转周期相关）会发生大的变化，因此天数的减少表明在遥远的过去，地球自转得更快。此外，日长由寒武纪时的不足21小时，逐渐增加到了现在的24小时。
导致地球自转变慢的因素是潮汐，它是由于月亮、太阳对地球的引潮力造成的。月亮引发的潮汐要比太阳显著得多。古人很早就发现，第二天涨潮的时间比前一天平均要推迟大约50分钟，这正是每天月亮升起推迟的时间。东汉王充在《论衡》中曾指出：“涛之起也，随月盛衰，大小满损不齐同。”
潮汐传播的方向为自东向西，与地球自转方向相反。它会引起海水和浅海海底摩擦，也引发地球内部固体物质的内摩擦。摩擦产生热量并散发出去，消耗了地球自转的动能，就像给地球踩了“刹车”一样，使得自转逐渐减慢。日长每过100年大约增长0.00164秒，而且这一趋势仍在继续。由于地月系统的角动量守恒，在地球自转变慢的同时，地月距离正以每年3.8厘米的速率递增。
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