叶培建的航天生涯始于1968年，那一年他从浙江大学无线电系毕业，加入中国人民解放军第五研究院下属的北京卫星制造厂，成为该厂的一名技术员，一路成长为空间飞行器专家。
2000年9月1日，资源二号01星顺利升空。这颗卫星由叶培建及其团队耗时10年研制而成，是中国自主研发的第一颗传输型遥感卫星，其发射对中国遥感事业意义重大。然而，正当叶培建带领团队从太原卫星发射中心转战西安卫星测控中心时，一个紧急来电打破了原来愉悦的气氛。
“叶总，卫星丢了，信号没了……”接完电话，叶培建头脑一片空白。见叶培建不吭声，车上同行的几位主任设计师意识到出事了。
回忆起当年的情景，叶培建依然心有余悸，“国家那么信任我，让我担任总设计师兼总指挥。卫星造了10年，花了那么多钱，在我手里出了问题，我怎么交代？”
不过很快，叶培建就冷静下来。在得知卫星上的电池还能撑7小时后，他要求工作人员抓紧查明原因。等叶培建一行赶到西安，问题已经查明，原来是地面工作人员发出了一条不当指令，致使卫星姿态发生变化，失去信号。
随后，叶培建指导地面工作人员迅速编写了抢救程序。当卫星从东方进入中国国境上空时，技术人员及时上传指令，让资源二号01星“起死回生”。
“那次是我航天生涯经受最大的挫折，它让我明白，航天真的是差一点点就成功，差一点点就失败。”叶培建感慨道。
尽管第一次“挂帅”就遭遇重大挫折，但这丝毫没有影响到叶培建的信心。
2001年中国探月工程正式进入论证阶段，叶培建作为首批核心人员之一参与其中。2013年嫦娥三号探测器完成落月任务后，大家对嫦娥四号的规划仍存在一定的分歧。当时很多人认为要见好就收，嫦娥四号落在月球正面更为可靠。
叶培建力排众议，在他看来，遥感、气象、通信等应用型卫星应该“力保成功”，但包括嫦娥系列探测器在内的探索性卫星，应该给予更多机会，去做“探索性的创新”。
在叶培建的坚持下，今年1月3日，嫦娥四号探测器成功着陆在月球背面的冯·卡门撞击坑，中国也由此成为世界上第一个登陆月球背面的国家。如今，嫦娥四号探测器已经正常工作了10个月昼，“玉兔二号”月球车累计行走约290米。
探月工程之余，叶培建还把目光放在火星探测上。“火星探测是中国第一次真正的行星探测。我们的第一次火星探测任务将一次性完成‘绕落巡’三步走。第一我们要能够对整个火星进行全球观测；第二要降落在火星；第三火星车要开出来，在火星上巡视勘测。这当中有很多难点，如果做成，这将是全世界第一次在一次任务当中完成三个目标。”叶培建说。
“有人觉得探索太空如今看起来没有用处，但未来的太空权益，我们现在就要开始争取。”叶培建说，“宇宙就像是海洋，我们现在不去探索，将来再想去可能就晚了。”他认为中国的航向在群星璀璨处，未来还要探索更遥远的星球。
近些年，叶培建更多是站在幕后，为年轻的航天工作者们撑腰。在发射现场，大家都说，叶总就是“定海神针”，只要有他在，哪怕一句话不说，心里也踏实。
对于“人民科学家”这份荣誉，叶培建说：“这是人民给我的，我是人民的科学家，同时也是人民的一份子，我要继续为人民服务，把航天的事情做好。”
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