一项发现让树木更容易转化为更廉价、更环保的工业化学品

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树木是地球陆地上最丰富的自然资源，美国北卡罗莱纳州立大学的科学家和工程师们正在寻找方法，利用它们替代从石油中生产的工业化学品，从而可持续并对环境无害。

树木中的木质素是一种聚合物，使树木坚硬且不易降解，但这也导致了在利用树木时面临问题。现在，北卡罗来纳州立大学的研究人员知道了原因：木质素的特定分子特性——它的甲氧基含量——决定了利用微生物发酵将树木和其它植物转化为工业化学品的难易程度。

一篇详细介绍这一发现的论文最近发表在《科学进展》（Science Advances）杂志上，作者表示：“这些发现使我们离从树木中提取工业化学品更近了一步，作为一种经济上和环境上可持续的石油化学物质的替代品。”

研究人员发现，树木木质素的甲氧基含量越低，其可降解性就越强。研究人员利用转基因技术，培育了低木质素杨树，以更好地用于造纸和其它纤维产品，但最近的研究表明，转基因杨树不仅具有低木质素，而且具有低甲氧基含量，最适合通过微生物发酵制造化学品。

转基因杨树在温室里长得很好，但田间试验的结果还没有出来。这给研究人员提供了一个生产最适合化学生产的杨树品系的特定目标。研究人员最近开始了对转基因杨树的实地试验，以解决这个问题。