化学的萌芽与古代炼金术

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化学是研究物质化学运动的科学。化学运动的基本形成是原子的化分与化合。化学的研究对象是物质(单质及化合物)组成、结构、性质、化学变化规律及化合物的组成、结构、性质、化学变化规律及其应用。化学起源于人类的生产实践和生活知识。古代人很早就开始烧制陶瓷、冶炼、染色、酿造、制造火药、配制中药等化学工艺方面的活动。古代炼金术是近代化学的前身。炼金术起源于元素说。最古老的印度教经典《吠陀》形成于公元前 1000多年，书中提出自然界由土、水、气、以太和光 5种元素构成。数百年后，古希腊人提出四元素说。中国古代春秋时期的《左传》、《国语》、《尚书·洪范》均有了“五行”的记载，认为水、火、木、金、土相生相克的作用构成自然界的运动变化。公元前3世纪，秦始皇令方土献不死之药，炼丹术开始萌芽。西汉时，《史记》记述了汉武帝时的术土李少君能从丹砂(硫化汞)中提取出黄金。
4 世纪(东晋)的炼丹术土葛洪著有《抱朴子·全丹篇》，个绍了炼丹工艺，他主要用加热的方法对物质进行蒸馏和升华古代炼丹术士所用的金石药物有 50 多种，广泛涉及“五行”物质之间的作用转化。中国古代的炼丹术传到阿拉伯人那里，再传人欧洲。欧洲发现的有关化学元素及其相互作用、相互转化知识的著作是10世纪以后写成的。不过，西方人承袭的是古希腊时代亚里土多德的物质转化学说，认为一种物质转化为另一种物质，只是转化了它们的“形式因”，因而，铅、铜转化为黄金是有可能的，问题是要找到转化的程序。所以，古代西方的化学萌芽沿着炼金术的线索发展。一直到 13 世纪，科学家罗吉尔、培根等人都还对炼金术迷恋着，牛顿晚年花了大量的精力从事炼金术实验，并有某种重金属中毒的迹象。
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但是，欧洲的炼金术士又不同于一般的骗子，他们中的很多人并不是为了骗钱害人而故弄玄虚，而是在一种错误观念指导下所进行的注定不能成功的牺牲品，炼金术士只注重经验积累，没有从根本上领悟物质化学反应的本质。同东方古代的炼丹家一样，都把汞、铅、砷、硫等无机物看做是有内在生命活力的东西，看做同人一样有阴阳(或雌雄)交合作用的有机过程:他们受宗教神学“万物有灵论”影响很深，在观察物质化学反应的过程中，他们看到的不是物质的分解、化合，而是某种“灵气”或“灵魂”的潜入和升华，从而使物质非物质化，陷入了神秘主义。从化学发展史的眼光看，古代炼金术是近代化学的萌芽。它的合理之处是承认物质元素的统一性及其相互作用、相互转化。通过这一时期不懈的探索，人们积累起一些有意义的化学反应素材，认识到加热、冷却、化合、分解可以使物质的化学性质发生变化，认识到不同物质元素存在着一系列对立的性质和作用。更重要的是，炼金术士始终没有取得重大科学突破让人们从失败中觉醒。转变化学实验的指导思想，改革化学分析手段，为近代化学革命做了准备。