航天飞机

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航天飞机是一种有人驾驶的、可以重复使用的航天飞行器。航天飞机综合运用了火箭、航天器和飞机技术，形成一种新型的航天飞行器。其火箭技术特点主要表现在由起飞到人轨的上升飞行段:航天器技术特点主要表现在轨道飞行段:而飞机技术特点主要表现在再人大气层的滑翔飞行和水平飞行着陆段。
与其他空间飞行器相比，航天飞机运载量大，可以载负各种卫星、飞船、实验室和较多的航天员、科研人员:它缩短了空间发射的地面准备时间，可以多次重复使用:它可以在轨道上发射卫星，又可回收和维修卫星，并能让非职业航天员进入太空工作。航天飞机的出现是航天技术的新突破，是航天史上的一个重要里程碑。
早在 20 世纪20年代，维也纳的工程师森格尔就提出了航天飞机的初步构思。
1981 年4月 12 日，美国航天飞机”哥伦比亚”号载着 2名航天员首次试飞，经过 52个半小时的飞行，绕地球 36 周后于 14 日安全着陆。
美国自1972年开始，先后研制了4 架航天飞机。1986年1月28 日，"挑战者”号进行第 25 次飞行时，发生了空中保炸，7名航天员丧命。这是人类为征服太空所付出的又一个代价，同时，也暴露出航天飞机技术上存在的一些问题。
美国在第一代航天飞机的基础上提出了发展航天飞机的两种方案 一种是第二代航天飞机方案，另一种是空天飞机方案。第二代航天飞机包括两架火箭飞机，可以充分利用现有的火箭技术及航天飞机的成果，技术风险较小。空天飞机是一种单机入轨的运输工具，用1台组合式发动机作为动力，在大气层内以喷气发动机的方式工作，然后转为火箭发动机工作方式，既可用它来取代现有的洲际导弹，同时它又具备把人自由送人空间的能力。